La démocratie est une notion centrale, régulièrement mobilisée en histoire comme en EMC. Les deux vidéos ci-dessous vous proposent de faire un bilan rapide et efficace des principales caractéristiques et limites de ce régime politique.

Principales informations à retenir

• La démocratie est un régime politique dont le principe est celui du gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple.
• Ce régime s’oppose à d’autres formes d’organisation politique telles que la monarchie ou l’oligarchie, mais aussi la ploutocratie ou bien la gérontacratie.
• Le mot de « peuple » se comprend au sens de l’ensemble des citoyens. Il ne s’agit donc pas forcément de l’ensemble des êtres humains. Les femmes, les enfants et d’autres catégories d’individus peuvent en être exclus en fonction des époques et des pays.
• La démocratie directe est la moins répandue aujourd’hui. Elle désigne des régimes politiques dans lesquels les citoyens exercent directement le pouvoir (ils prennent part aux débats, votent les lois, exercent des responsabilités politiques…). C’était notamment le cas de la démocratie athénienne au Ve siècle av. J.C.
• La démocratie représentative est la plus répandue aujourd’hui. Elle désigne des régimes politiques dans lesquels les citoyens élisent des représentants (que l’on appelle les élus) qui exercent le pouvoir en leur nom.
• La démocratie représentative se développe au Moyen Age. Les premiers Etats Généraux rassemblant la noblesse, le clergé et le tiers-état sont en effet convoqués en 1302 par le roi de France Philippe Le Bel. Il s’agit cependant déjà à l’époque d’une représentation élitiste / aristocratique et non pas réellement démocratique.
• La démocratie n’a pas toujours été un idéal politique. Au contraire, les pères fondateurs de nos républiques étaient ouvertement opposés à la démocratie comme régime politique. Pendant la Révolution française, le député du Tiers-Etat Emmanuel-Joseph SIEYES déclarait en effet que « La France n’est point et ne peut pas être une démocratie ». De même, l’un des pères fondateurs des Etats-Unis, John ADAMS, déclarait : « J’ai toujours été pour une république libre, pas une démocratie, qui est un gouvernement arbitraire, tyrannique, sanglant, cruel et intolérable« . Ils considèrent alors qu’il faut protéger le gouvernement des excès et dérives d’un peuple trop instable et passionné.
• C’est pourquoi les révolutionnaires ont préféré mettre en place un régime aristocratique plutôt que réellement démocratique. Montesquieu confirme cette orientation dans L’Esprit des lois : « Le suffrage par le sort est de la nature de la démocratie ; le suffrage par choix est de celle de l’aristocratie ». 
• La démocratie devient cependant un argument de campagne au cours du XIXe siècle. En 1828, le 7ème président des Etats-Unis, Andrew JACKSON, est le premier à se proclamer ouvertement « démocrate » afin de s’attirer le vote des classes populaires face aux élites qu’il représente pourtant.
• Aujourd’hui, d’autres éléments sont nécessaires pour qu’un régime soit considéré comme démocratique :
  • L’existence de plusieurs partis politiques ;
  • La liberté de choisir entre plusieurs candidats au moment d’une élection ;
  • La séparation des pouvoirs législatifs, exécutifs et judiciaires ;
  • La liberté de la presse, d’opinion et d’expression.
• Les élections ne constituent d’ailleurs pas le seul moment d’exercice de la citoyenneté en démocratie. La santé d’une démocratie s’évalue aussi par la participation et l’implication des citoyens au débat public par l’intermédiaire des associations, des syndicats et autres conseils démocratiques à différentes échelles. On parle alors de démocratie représentative.
• L’exercice de la citoyenneté suppose que le citoyen soit suffisamment instruit et informé pour faire des choix conscients dont il mesure la portée et les conséquences. Le mot de démocratie ne désigne en effet plus vraiment un système politique mais un agrégat d’idéaux dont chacun peut se réclamer et que certains n’hésitent pas à manipuler.

Bref, la démocratie est un idéal qu’il convient de continuer à interroger, protéger et construire ! 

Chapitres révisés

• Citoyennenté et démocratie au Ve siècle av. J.C. (Histoire – Seconde)
• La révolution française : l’affirmation d’un nouvel univers politique (Histoire – Seconde)
• L’Etat de droit (EMC – Seconde)
• La République face aux enjeux du XXe siècle (Histoire – Première)
• Les échelles de gouvernement dans le monde (Histoire – Terminale)

Pour aller plus loin…

• Consulter le Pearltrees du chapitre « Citoyenneté et démocratie à Athènes au Ve siècle av. J.C.« 
• Consulter des ressources complémentaires sur la démocratie dans la rubrique « Sciences Po » sur Historicophiles.